Carmen Elena Villa Betancourt
Medellín

Cristian Samper tenía siete años de edad cuando entró por primera vez al Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian de Washington. El pequeño quedó fascinado al ver el enorme elefante que estaba localizado en la entrada del edificio.

Desde aquel momento comenzó a inquietarlo el tema de la biología y la historia natural, la misma que lo llevó, 30 años más tarde, a ser el director de ese museo que tanto lo impactó en su infancia. Este hombre nació en Costa Rica, y es colombiano por adopción. Cuando tenía un año se fue a vivir a Bogotá, ciudad de su padre. Desde muy joven comenzó a analizar qué carrera iba a estudiar y lo único que tenía seguro era que su camino lo llevaba a las Ciencias Naturales.

Como amaba tanto los animales pensó en ser veterinario, pero antes de terminar su bachillerato desistió de la idea. Decidió entonces ingresar a la Facultad de Biología de la Universidad de los Andes, luego hizo su maestría y su doctorado en la universidad de Harvard en Estados Unidos y regresó a Colombia en 1992 para desempeñarse como director de la división ambiental de la Fundación para la educación superior en Colombia, con sede en Cali, donde también se desempeñó como docente en la Universidad del Valle.
Su colaboración fue esencial para la creación de más de 200 reservas biológicas en todo el país.

Igualmente, fue uno de los gestores del programa de Educación Ambiental que hace diez años funciona en la mayoría de colegios y escuelas de Colombia. “Volví a mi país en una época muy emocionante porque se acababa de aprobar la cumbre de la tierra en Río de Janeiro, había una gran conciencia por el tema ecológico y en Colombia estaba todo el debate por crear el Sistema Nacional Ambiental y el ministerio del Medio Ambiente”, recuerda Cristian desde Washington.

Fue uno de los fundadores del Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander Von Humboldt, creado mediante la Ley 99 de 1993 con el fin de promover, coordinar y realizar investigaciones que contribuyan a la conservación y uso sostenible de la diversidad biológica de Colombia.

En 2001 se cerró una etapa de diez años de trabajo en Colombia. Pasó a ser parte del Instituto Smithsonian con sede en Panamá. Se trata de un complejo de museos de historia natural que reúne cerca de 142 millones de artefactos. Es uno de los centros de investigaciones científicas, básicas y especializadas, del arte y las humanidades de mayor renombre en el mundo.

Ese mismo año el presidente Andrés Pastrana le entregó la distinción ambiental en la categoría Vida y Obra. Esto además de los títulos honorarios que ha obtenido en universidades alemanas y otros reconocimientos científicos. Dos años más tarde fue nombrado director del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian de Washington, el más grande en este género en el mundo.

Desde el año 2000 un comité de científicos había comenzado una labor de búsqueda de alguien que pudiera asumir las riendas de este instituto, luego de un relevo generacional en el que se optó por conseguir gente joven, llena de creatividad y buenas ideas, que le diera un aire diferente al Museo. Y Cristian, a sus 37 años fue el elegido.

“Yo fui el primer sorprendido, jamás me imaginé acabar acá. Esto es para mí un gran honor y una responsabilidad”, comenta quien ahora resulta ser el director más joven y el único extranjero que ha tenido el Museo en toda su historia. Muy sorprendidos se quedaron también algunos empleados veteranos, quienes laboran en el Museo desde antes de que Cristian naciera.

El Smithsonian recibe seis millones de visitantes al año y tiene una gran tradición. Está situado en el corazón de Washington, cerca de las principales galerías de la ciudad. Es uno de los símbolos de Estados Unidos. Su imponente edificio tiene 30 salas abiertas al público. Se encuentran allí las principales joyas de Estados Unidos, incluyendo el diamante Hope.

A finales del año pasado se inauguró la galería sobre mamíferos, también tiene la zona de dinosaurios y otros especímenes muy especiales. “Cada sala tiene un secreto”, asegura. Hoy vive feliz junto con su esposa. Viaja a Colombia dos o tres veces al año. “Uno tiene qué acordarse de dónde es”, asegura este hombre de carácter sencillo y muy cordial, quien se muestra optimista por los avances que ha tenido el país en materia de medio ambiente con las nuevas carreras que han surgido como Economía e ingeniería ambiental.

“Nuestro país puede lograr lo que se proponga y me duele que aquí afuera mucha gente no entienda ni conozca todo lo bueno que tiene Colombia”, advierte Cristian quien se ha convertido en un defensor de la naturaleza dentro y fuera de Colombia.